Varios proyectos australianos encabezan avances neurotecnológicos e interfaces humano-máquina, planteando preguntas sobre la seguridad y la privacidad de los pensamientos humanos.
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Tory Shepherd
Sáb 16 de marzo de 2024 19:00 GMT
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La tecnología de interfaz cerebro-computadora (BCI) es central en películas como Ready Player One, The Matrix y Avatar. Pero fuera del ámbito de la ciencia ficción, la BCI se está utilizando en la Tierra para ayudar a personas paralizadas a comunicarse, explorar sueños y controlar robots.
El empresario multimillonario Elon Musk anunció en enero, con gran fanfarria, que su empresa de neurotecnología Neuralink había implantado con éxito un chip informático en un ser humano por primera vez. En febrero, anunció que el paciente pudo controlar un ratón de computadora con sus pensamientos.
El objetivo de Neuralink es noble: ayudar a personas que de otra manera no pueden comunicarse e interactuar con el entorno. Pero los detalles son escasos. El proyecto generó inmediatamente alertas sobre la privacidad del cerebro, el riesgo de pirateo y otros problemas potenciales.
El Dr. Steve Kassem, científico investigador principal en Neuroscience Research Australia, afirma que se debe abordar la noticia de Neuralink con cautela. Dice que no es la primera empresa en realizar un implante neural. De hecho, Australia es un “punto caliente” para esa investigación neurológica.
¿Los pacientes sueñan con ovejas eléctricas?
Un proyecto en la Universidad de Tecnología de Sídney, financiado por el Ministerio de Defensa con millones de dólares, se encuentra actualmente en la tercera fase de demostrar cómo los soldados pueden usar sus señales cerebrales para controlar un perro robótico.
“Hemos tenido éxito [en la demostración] de que un soldado puede usar su cerebro para dar una orden, completamente sin manos, para llevar el perro a un objetivo… así pueden usar sus manos para otros propósitos”, dice el Prof. Lin, director del Centro de Inteligencia Computacional de la UTS y BCI.
El soldado utiliza gafas de realidad de apoyo con una interfaz de grafeno especial para enviar señales cerebrales que dirigen al perro robótico a diferentes lugares. Lin dice que están trabajando para hacer que la tecnología sea multiusuario, más rápida y capaz de controlar otros vehículos como drones.
Mientras tanto, la compañía con sede en Sídney Neurode ha desarrollado un auricular para ayudar a las personas con TDAH monitoreando sus cerebros y entregando impulsos electrónicos para abordar los cambios. Otro equipo de la UTS está trabajando en el DreamMachine, que tiene como objetivo reconstruir los sueños a partir de señales cerebrales. Utiliza inteligencia artificial y datos de electroencefalograma para generar imágenes del subconsciente.
Y luego están los implantes.
Recepción positiva
Synchron, que comenzó en la Universidad de Melbourne y ahora tiene su sede en Nueva York, utiliza una malla insertada en los vasos sanguíneos del cerebro, lo que permite a los pacientes acceder a Internet enviando una señal similar al Bluetooth. Las personas pueden comprar en línea, enviar correos electrónicos y comunicarse utilizando la tecnología para controlar una computadora.
Synchron ha implantado la malla en varios pacientes y los monitorea, incluido uno en Australia. El Paciente P4, que padece esclerosis lateral amiotrófica, recibió el implante de malla hace varios años.
“Creo que ha tenido más de 200 sesiones”, dice Gil Rind, director sénior de tecnología avanzada de Sychron. “Él todavía es muy fuerte con los implantes y trabaja muy de cerca con nosotros.
“Pudo usar su computadora a través del sistema… A medida que la enfermedad avanza, es realmente desafiante usar botones físicos.” Esto le ha dado una forma alternativa de interactuar con su computadora, para la banca en línea, comunicarse con su cuidador, [con] familiares.
La Dra. Christina Maher en el Centro de Cerebro y Mente de la Universidad de Sídney dice que la tecnología de Synchron está “muy por delante” de la de Elon Musk y es más sofisticada y segura porque no requiere cirugía abierta en el cerebro. Los investigadores también han publicado más de 25 artículos, dice.
“Con Neuralink, no sabemos mucho al respecto.
“Hasta donde sé, su alta prioridad es probar la eficacia y seguridad de sus robots quirúrgicos… por lo que para ellos, se trata mucho más del aspecto robótico, lo cual tiene sentido comercialmente”
La Necesidad de Regulación
A pesar del bombo y las promesas de la neurotecnología, existen preocupaciones sobre quién puede acceder a las tecnologías útiles y cómo deben protegerse.
Maher dice que se trata de equilibrar la necesidad de innovación con una regulación adecuada, permitiendo al mismo tiempo el acceso a quienes realmente lo necesitan. Dice que la “disparidad entre los que tienen y los que no” se está discutiendo en Australia y en todo el mundo.
A medida que las interfaces cerebro-computadora se vuelven más comunes, realmente segregará a las personas en aquellos que pueden pagarlo y aquellos que no,” dice.
Rind dice que Synchron se está enfocando en aquellos que podrían beneficiarse más, como las personas con lesiones de médula espinal. “Queremos expandir esto tanto como sea posible; esperamos llegar a mercados más grandes y ayudar a más personas necesitadas,” dice.
Un momento personal y clave para él fue ver las caras de los clínicos, el equipo y la familia del primer paciente que recibió con éxito el implante, dice.
Respecto a Neuralink, Kassem advierte que siempre hay peligros cuando la tecnología es desarrollada por una empresa que existe para obtener ganancias. “Un plan de teléfono celular para tu cerebro no es lo que queremos”, dice.
“¿Y si eso fuera pirateado? Siempre hay un riesgo si no es un sistema cerrado.”
Sin embargo, lo más probable es que Neuralink utilice los datos de las personas.
“Al igual que todas las aplicaciones en tu teléfono y en tu computadora, Neuralink monitorizará tanto como sea posible. Todo lo que pueda hacer,” dice Kassem.
“Se almacenará en algún lugar.”
Protegiendo los Datos del Cerebro
Maher dice que el pirateo seguirá siendo un riesgo cuando los dispositivos estén conectados a Internet, y está de acuerdo en que los datos son un gran problema. Dice que muchas de nuestras redes sociales, biométricas y otros datos ya están ahí fuera, pero que los datos del cerebro son diferentes.
“Si bien [las empresas de BCI] están sujetas a las mismas leyes de protección de datos… la diferencia en la mente de muchas personas es que los datos cerebrales son bastante privados, son tus pensamientos privados.
“La idea principal aquí es que una vez que registremos una gran cantidad de datos cerebrales, habrá una absoluta tonelada de datos,” dice.
A pesar de las preocupaciones de privacidad, Kassem dice que interactuar con el cerebro presenta posibilidades emocionantes.
“Debemos recordar cuán poderoso y significativo es el cerebro… todo lo que eres ahora, todo lo que has sido y todo lo que serás es solo tu cerebro, nada más,” dice.
Existen miles de millones de conexiones neuronales en el cerebro, que llevan a “posibilidades ilimitadas”, dice, citando al físico estadounidense Emerson Pugh. “Si el cerebro humano fuese tan simple que pudiéramos entenderlo, seríamos tan simples que no podríamos”
