Los jugadores en Kansas City solían cambiarse en estacionamientos. El sábado, el club más nuevo de la ciudad abrió el primer estadio construido específicamente para un equipo profesional femenino.
Por Brady Oltmans en Kansas City
Mar 19 Mar 2024 09.00 GMT
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Con fuerza, velocidad y valentía, Temwa Chawinga creó una apertura en la defensa de Portland. Aceleró más allá de una defensora para vencer a la arquera de Portland, Shelby Hogan, quien desvió el balón. La adolescente Alex Pfeiffer vio una oportunidad, se acercó y colocó el balón con su pie izquierdo. Música, humo y pirotecnia estallaron en el Riverfront de Kansas City. Kansas City Current lideraba a Portland Thorns 5-1.
El flamante estadio CPKC, el primero del mundo construido específicamente para un equipo profesional femenino, brillaba bajo el sol de mediodía de Missouri, deleitando a 11,500 aficionados. Con 16 años, tres meses y 20 días, Pfeiffer se convirtió en la goleadora más joven en la historia de la National Women’s Soccer League.
“Esto cambiará el fútbol femenino”, dijo el entrenador en jefe de Kansas City, Vlatko Andonovski, después del partido. “Este es el comienzo de un cambio.”
Tras el gol de Pfeiffer, el momento cambió rápidamente y Portland respondió con tres goles en los últimos 20 minutos, obligando a una multitud con entradas agotadas a soportar siete minutos de tiempo añadido. Si el inicio trajo un estallido catártico, el silbato final fue un largo suspiro de alivio.
Los aficionados al fútbol en Kansas City se aferraban a la victoria por 5-4, casi perdiéndola. El sábado no fue un juego fácil para el equipo local. Pero su viaje completo hasta tener su propio lugar tampoco fue sencillo.
Kansas City se hace llamar la “Capital del Fútbol de América” debido a su rica historia futbolística. Ha sido sede de varias eliminatorias de la Copa del Mundo, Copas de Oro de Concacaf y juegos preliminares olímpicos. Albergará seis partidos más en la Copa del Mundo de 2026, incluido un cuartos de final. La ciudad no logró ser anfitriona de partidos en la Copa del Mundo de 1994, pero la popularidad del torneo sentó las bases para el Kansas City Wizards, uno de los clubes fundadores de la Major League Soccer.
Casi dos décadas después, la ciudad dio la bienvenida a una franquicia con el nacimiento de la National Women’s Soccer League. El primer juego de la NWSL comenzó el 13 de abril de 2013, coincidentemente entre el FC Kansas City y las Portland Thorns, a 18 kilómetros al sur de donde tuvo lugar el juego del último sábado.
El respaldo de las federaciones de Canadá, México y Estados Unidos disipó las preocupaciones de que la liga, al igual que todo lo anterior, colapsara. Andonovski, entonces entrenador de Kansas City, elogió el ambiente del partido. Muchos de los 6,784 aficionados llegaron temprano, organizando fiestas previas, brindando una experiencia completamente diferente a la de aquellos que veían en YouTube. “Son como dos mundos completamente diferentes”, dijo Andonovski comparándolos con el sábado.
El empate 1-1 en 2013 marcó el comienzo de la liga de fútbol femenino más exitosa en la historia del país. El FC Kansas City terminó segundo en la temporada regular y llegó a las semifinales de la liga, con un promedio de 4,626 aficionados por partido en casa. (Portland lideró la liga en asistencia promedio durante las primeras ocho temporadas, con un promedio de 13,320 esta temporada).
FCKC reclamó el título de liga en su segunda temporada. Becky Sauerbrunn lideró al equipo como capitana, jugando junto a sus compañeras del USWNT Amy Rodriguez y Lauren Holiday. Andonovski quería un goleador para ayudar al equipo a mantener su corona. Conocía a Shea Groom desde su juventud en Kansas City, pero pensó que sería seleccionada temprano después de completar una carrera de 41 goles en la Universidad de Texas A&M. De alguna manera, cayó al 12do puesto en el tablero del draft.
“No había nada mejor, por supuesto, que jugar en tu ciudad natal”, dijo Groom, quien a menudo viajaba 45 minutos por Kansas City durante su juventud para jugar en ligas que igualaran su nivel competitivo.
Aunque Groom se fracturó el pie a mitad de su primera temporada, regresó a tiempo para jugar en la segunda mitad de la victoria por 1-0 de FCKC en el campeonato de la NWSL en 2015. Groom anotó 17 goles en 54 apariciones para su club local. Los campeonatos consecutivos en las tres primeras temporadas elevaron a FCKC a la cima de la liga, un estatus impensable para aquellos detrás de escena.
Los jugadores no tenían vestidores. Algunos se cambiaban y se preparaban en el estacionamiento. Los jugadores y el personal de FCKC, tres en total, viajaban a los juegos como visitantes en autos del equipo. El Informe Yates de 2022, una revisión independiente de la liga comisionada por US Soccer, describió cómo los abusos y malos tratos en la liga pasaban desapercibidos. El salario base de la NWSL fue de $6,000 en 2017. Los jugadores vivían con familias anfitrionas o compartían alojamiento con la familia de un entrenador asistente.
“Recuerdo con cariño esos momentos porque obviamente amo el juego”, dijo la centrocampista nacida en Kansas City, Haley McCutcheon, quien ahora juega para Orlando Pride. “Y en aquel entonces, tenías que amar el juego para hacer eso porque, desafortunadamente, no había mucho potencial de crecimiento”.
El primer hogar de FCKC fue el Shawnee Mission District Stadium, que compartía con tres escuelas secundarias diferentes. El campo estaba marcado permanentemente con líneas de yardas de fútbol americano y rodeado por una pista. El club luego se trasladó a un estadio universitario con una pista circundante, que necesitaba expandir su capacidad de asistencia de 850. Con el Sporting KC de la MLS reacio a compartir el lugar, el nómada FCKC jugó su último partido en un sitio abandonado por el equipo de la NFL Kansas City Chiefs 40 años antes.
“Vlatko siempre hizo un gran trabajo para hacer que se sintiera como un entorno de entrenamiento profesional, y por eso la gente venía”, dijo Groom. “Traer campeonatos a casa en esas condiciones, creo, selló que en Kansas City existe un equipo profesional femenino que puede existir.”
Luego, la turbulencia superó las condiciones de juego y la ubicación. A fines de la temporada de 2016, surgieron acusaciones de que el copropietario de FC Kansas City, Chris Likens, junto a sus hijos Brad y Greg, intercambiaron correos electrónicos en 2013 comentando sobre la “atractividad” de jugadoras potenciales y haciendo comentarios “despectivos sexualmente” sobre jugadoras de FCKC no identificadas. Brad Likens respondió en ese momento, alegando que los correos electrónicos fueron falsificados por el copropietario Brad Buzinski, quien luego demandó a los hermanos Likens.
El equipo fue vendido al empresario de Minnesota Elam Baer, quien mantuvo el equipo por una temporada. Las cifras de asistencia cayeron al tercer valor más bajo de la liga, y FC Kansas City llegó efectivamente a su fin. La liga redistribuyó sus activos, incluidos los contratos de los jugadores, a las Utah Royals, quienes debutaban en la liga en ese momento. El fútbol femenino abandonó Kansas City a pesar de su historial de apoyo.
“Cuando el equipo fue vendido a Utah, me quedé devastada”, dijo Groom, quien a menudo le decía a sus entrenadores que jugaría toda su carrera en Kansas City. “Por supuesto, porque el fútbol femenino se estaba yendo de Kansas City y porque no podía representar a la ciudad con la que me sentía tan fuertemente conectada.
“Pero sabes, creo que me hizo una mejor jugadora. Y sinceramente, creo que la ciudad tuvo que irse para llegar a donde está ahora”
El club duró solo tres temporadas antes de que estallara otro escándalo de propiedad. Los activos fueron nuevamente vendidos a la liga. Los profesionales financieros con sede en Kansas City Angie y Chris Long…